Un additif alimentaire est une substance ajoutée aux productions alimentaires commerciales dans un but bien déterminé. Certains pays peuvent être plus ou moins restrictifs.

Les additifs alimentaires servent à améliorer la conservation, la couleur, le goût, l'aspect des aliments : charcuterie, confiseries, pâtisseries, produits laitiers, boissons etc.

On distingue 3 types d’additifs

- Les additifs naturels : Il s’agit de substances issus des minéraux, des végétaux ou du monde animal. Les additifs naturels ne sont pas forcément sans risque pour la santé. Tout dépend de la façon dont ils sont traités et conditionnés.
- Les additifs synthétiques : la fabrication des additifs synthétiques est lié à un la problématique d’une réduction de coût. Plus économique que les additifs naturels. Ils ne sont pas sans danger également.
Exemple : le jaune de quinoléine (E 104).
- Les additifs artificiels : ces additifs n'existent pas dans la nature et doivent être fabriqués. Certains ont des effets nocifs et ont pu dans le passé être retirés de la vente.

Les additifs alimentaires doivent être annotés sur l'emballage, dans la liste des ingrédients. Tout additif possède un code à trois chiffres précédés d’un E. Exemple : E101 Lactoflavine

Classement des additifs alimentaires

Ils sont répartis en plusieurs classes, ci dessous les principales :

- les colorants
- les conservateurs
- les acidifiants
- les émulsifiants et stabilisants
- les exhausteurs de goût
- les édulcorants
- etc…